steroïdenzijn een belangrijke klasse van natuurlijke organische verbindingen die veel voorkomen in biologische weefsels. Geslachtshormonen, bijniercorticosteroïden, alcoholen, galzuren, cardiotonic, zepen en alkaloïden behoren allemaal tot deze categorie. Het gemeenschappelijke kenmerk van steroïden in structuur is dat ze allemaal cycloalkeen- en fenantreenkernen bevatten met verschillende gradaties van hydrogenering, en steroïden zijn een aantrekkelijke klasse van componenten geworden in de medische en farmaceutische industrie.
Sterolen zijn een klasse van steroïden die wijdverbreid in de natuur aanwezig zijn, dit zijn verzadigde of onverzadigde secundaire alcoholen. Sterolen zijn aanwezig in dierlijke of plantaardige vetten en oliën, hetzij in de vorm van hogere vetzuuresters bij dieren, hetzij in plantenweefsels in de vorm van glycosiden. Sterolen kunnen over het algemeen worden ingedeeld op basis van hun bron: sterolen van dieren worden dierlijke alcoholen genoemd; sterolen uit planten worden fytosterolen genoemd. De eerste zoals cholesterol, cholane, fecale stanol, enz.; de laatste zoals ergosterol, stigmasterol enzovoort. Cholesterol is niet alleen een belangrijke structurele component van het celplasmamembraan, maar heeft ook belangrijke fysiologische functies; stigmasterol kan een rol spelen bij het voorkomen en behandelen van hart- en vaatziekten zoals hypertensie en coronaire hartziekten en anti-oxidatie; vitamine D is een soort anti-rachitis. Waardevolle vitamines zijn belangrijk voor de botvorming.