Fytosterolen zijn plantensteroïden, die qua structuur en functie vergelijkbaar zijn met cholesterol. Fytosterolen zijn onderverdeeld in twee categorieën: sterolen en stanolen. De meest voorkomende plantensterolen zijn -sitosterol,stigmasterol, campesterol en dergelijke. Het dieet van de vroege mens was rijk aan plantensterolen (1 g/dag). Ter vergelijking: het typische moderne westerse dieet verbruikt veel minder plantensterolen, slechts 150-400 mg per dag.
Klinische studies hebben aangetoond dat de inname van plantensterolen het cholesterolgehalte in het lichaam kan verlagen: het totale cholesterolgehalte kan met 10% worden verlaagd en het gehalte aan lipoproteïne-cholesterol met lage dichtheid kan met 15% worden verlaagd. Meer en meer bewijs toont aan dat het eten van meer plantaardig voedsel dat rijk is aan plantensterolen het risico op hart- en vaatziekten kan verminderen. Beta-sitosterol is een type plantensterol dat is gebruikt voor de behandeling van hypercholesterolemie (een symptoom van een zeer hoog cholesterolgehalte in het bloed).
Hoe plantensterolen werken
Galzouten, lipiden en sterolen gevormd in de dunne darm zullen zich vermengen om micellen te vormen; cholesterol in de voeding moet met deze micellen worden gemengd en er een deel van worden om door de epitheelcellen van de dunne darm te worden opgenomen. Fytosterolen zullen concurreren met cholesterol en eerst worden gemengd met micellen. Plantensterolen hebben zelfs meer affiniteit dan cholesterol en zijn gemakkelijker te binden aan micellen, waardoor de opname van cholesterol door het lichaam' wordt verminderd. Cholesterol dat niet door het lichaam kan worden opgenomen, wordt in vrije vorm via de ontlasting uitgescheiden. Op deze manier versnellen plantensterolen de uitscheiding van cholesterol uit het lichaam.