Fytosterol, ook bekend als plantaardig cholesterol, is een natuurlijk actief ingrediënt in planten, vergelijkbaar met dierlijke sterolen zoals cholesterol. Fytosterolen zijn een grote familie. Er zijn meer dan 70 fytosterolen met vergelijkbare structuren in de natuur. Veel voorkomende zijn β-sitosterol, sitosterol, campesterol, stigmasterol, haversterol enzovoort.
Al in de jaren 1960 begonnen studies naar het effect van plantensterolen op cholesterolniveaus in het buitenland. Gezaghebbende organisaties zoals de World Heart Federation, American Heart Association en European Atherosclerosis Society hebben gezamenlijk erkend dat plantensterolen het cholesterolgehalte effectief kunnen verlagen, waardoor het risico op hart- en vaatziekten en cerebrovasculaire ziekten wordt verminderd.
Plantensterolen komen onze dunne darmen binnen en beginnen in werking te treden. Omdat cholesterol via de dunne darm in ons bloed en andere organen moet stromen, kunnen plantensterolen cholesterol op dit moment effectief stoppen en uitscheiden met het afval in onze darmen. Fytosterolen hebben drie functies die de inname van exogene cholesterol effectief remmen:
Een daarvan is de verwarringsfunctie. Fytosterolen zijn qua chemische structuur vergelijkbaar met dierlijke sterolen zoals cholesterol, maar hun effecten zijn totaal anders dan cholesterol. In het slijmvlies van de dunne darm is er een drager die zich bindt aan cholesterol. Het is deze vergelijkbare structuur die ervoor zorgt dat deze drager wordt verward door fytosterolen en ermee combineert, zodat fytosterolen concurrerend cholesterolabsorptiekanalen in de darm kunnen "bezetten". Zodra plantensterolen de positie van cholesterol innemen, absorbeert het lichaam minder cholesterol.
De tweede is de screeningsfunctie. Studies hebben aangetoond dat fytosterolen goede en slechte cholesterol in het bloed kunnen "herkennen" en de positie van lipoproteïnecholesterol met een lage dichtheid (slecht cholesterol) in de darm kunnen grijpen, waardoor de absorptie ervan wordt verminderd en tegelijkertijd geen invloed heeft op het hoge dichtheid lipoproteïnecholesterol (goed cholesterol). Niveau, waardoor de bloedlipidebalans wordt geregeld.
De derde is om de functie te overwegen. Het cholesterolverlagende effect van fytosterolen heeft zijn eigen unieke kenmerken. Alleen wanneer de dagelijkse inname van cholesterol via de voeding hoger is dan 400-450 mg, zullen fytosterolen een rol spelen bij het belemmeren van de opname van cholesterol. Dit betekent dat als de eigen cholesterolinname van het lichaam niet hoog is, plantensterolen de opname van cholesterol niet beïnvloeden en cholesterol in het lichaam op een normaal niveau houden.