Lycopeenis een carotenoïde bestaande uit 8 isopreeneenheden en bevat 11 geconjugeerde dubbele bindingen en 2 niet-geconjugeerde dubbele bindingen in het molecuul. De molecuulformule van lycopeen is C40H56. Natuurlijk lycopeen is een all-trans-structuur.
Figuur 1: Chemische constructie van lycopeen
Mens en dier kunnen zelf geen lycopeen aanmaken en kunnen alleen worden aangevuld met voedingssupplementen. Tomaten en tomatenproducten zijn de belangrijkste bronnen van lycopeen in de voeding. In rijpe tomaten bestaat 80 tot 90 procent van de pigmentcomponenten uit lycopeen. Daarnaast zijn andere bronnen van lycopeen watermeloen, rode grapefruit, abrikoos, guave, papaya, enz.
In het menselijk lichaam is lycopeen aanwezig in het bloed, de lever, de nieren, de bijnieren, de prostaat en andere organen of weefsels. Lycopeen is een belangrijke antioxidant en vrije radicalenvanger. Epidemiologie, dierproeven en weefselkweek hebben aangetoond dat lycopeen anti-kanker en anti-atherosclerotische eigenschappen heeft, vooral om het risico op prostaatkanker, kanker van het spijsverteringskanaal en hart- en vaatziekten te verminderen.
Lycopeen behoort tot lipiden en hun absorptie en transport moeten worden opgelost in olie of vet, dus de aanwezigheid van een bepaalde hoeveelheid olie en vet is vereist om de biologische beschikbaarheid te verbeteren. Daarom wordt, in vergelijking met de inname van tomatensap, lycopeen aan de oleohars toegevoegd om het langzaam vrij te laten komen, en kan het gehalte in de orale mucosale cellen aanzienlijk worden verhoogd. In vivo dringt het door in de chylomicronen via de slijmvliescellen van de dunne darm en wordt het vervolgens afgegeven aan lymfe en bloed, en getransporteerd door lipoproteïne met lage-dichtheid als drager.
Lycopeenheeft de fysiologische functie van het regelen van celgroei en metabolisme. De unieke structurele kenmerken van lycopeen bepalen de fysiologische functie ervan. Eiwitmoleculen en membraanlipidemoleculen in de micro-omgeving kunnen de fysiologische functie van lycopeen beïnvloeden; op hun beurt kunnen lycopeenmoleculen ook de subcellulaire structuur van andere moleculen beïnvloeden. Daarom kan lycopeen de activiteit van menselijke cellen en de opname en circulatie van voedingsstoffen beïnvloeden, waardoor de groei en het metabolisme van cellen worden gecontroleerd.