Tryptofaan is een essentieel aminozuur dat wordt geleverd door eiwitinname via de voeding. Van de 20 aminozuren waaruit eiwitten bestaan, neemt tryptofaan het kleinste deel in eiwitten en cytoplasma in. Hoewel het gehalte aan tryptofaan in het lichaam relatief laag is, is het betrokken bij veel fysiologische functies. Naast het samenstellen van eiwitten in het menselijk lichaam, tryptofaan is ook een voorloper voor de synthese van serotonine en niacine. Vanwege het lage gehalte verhoogt het de mogelijkheid van een dynamische onbalans van tryptofaan. Op deze manier functioneert tryptofaan anders in verschillende metabole routes, afhankelijk van de fysiologische en pathologische toestanden.
L-tryptofaanis een aminozuur dat nodig is voor het onderhoud, de activering en de proliferatie van cellen bij zoogdieren. Het is het enige aminozuur dat zich bindt aan serumalbumine via niet-covalente bindingen bij dieren en is op grote schaal betrokken bij eiwitsynthese en nucleïnezuursynthese. Tryptofaan heeft de functies van het bevorderen van eiwitsynthese, het reguleren van genexpressie, het verbeteren van de eetlust, het verlichten van stress en het bevorderen van groei.
L-tryptofaan is een van de drie belangrijkste aminozuur toevoegingsmiddelen voor diervoeding anders dan tyrosine en methionine op de diervoedermarkt. Als de toevoer van L-tryptofaan bij vogels onvoldoende is, zal een reeks onaangepaste symptomen bij dieren verschijnen. De snelheid van vetophoping wordt bijvoorbeeld vertraagd, de groei van het lichaam is traag en de mannelijke dieren hebben soms symptomen zoals testiculaire dysplasie.
Serotonine, de metaboliet van tryptofaan, heeft anti-hoge dichtheid, spenen en andere stress effecten bij dieren, bevordert de productie van R-globuline, en verbetert het vermogen van het lichaam om ziekte te weerstaan. Tryptofaan kan ook een impact hebben op het gedrag van vee en pluimvee, het verminderen van agressief gedrag en het verminderen van stressreacties. Bovendien kan het toevoegen van een kleine hoeveelheid L-tryptofaan aan het voer het doel bereiken om de gewichtstoename van dieren te bevorderen, wat een goed effect heeft.